Der neunte Achttausender sollte ihr letzter sein. Am 12. Mai 1992 wurde Wanda Rutkiewicz zum letzten Mal am Kangchendzönga (8586 m) gesehen. Manche sagen, sie sei am Berg gestorben, andere vermuten, sie habe sich in ein verborgenes tibetisches Frauenkloster auf der Rückseite des Kangchendzönga zurückgezogen. In ihren Tagebüchern schrieb sie immer wieder über ihre große Sehnsucht nach innerem Frieden und die tiefe Erschöpfung – nicht nur von den Anstrengungen am Berg, sondern auch von den endlosen Kämpfen um Respekt.

In dem Dokumentarfilm The Last Expedition begibt sich die polnische Regisseurin und Alpinistin Eliza Kubarska im Himalaya auf die Spuren von Wanda Rutkiewicz – einer Pionierin, die Alpingeschichte schrieb und mit ihren Achttausender-Erfolgen nicht nur Ruhm erntete, sondern vor allem auf Widerstand stieß.

Filmkritik und Porträt: Die Geschichte von Wanda Rutkiewicz

„Ich hatte von Geburt an eine Eigenschaft, die mein Leben nicht einfacher machte“, hört man die Stimme von Wanda im Dokumentarfilm sagen. „Ehrlich gesagt, bin ich nie zufrieden mit dem, was ich habe. Und was ich habe, lerne ich erst zu schätzen, wenn ich merke es zu verlieren. Ich lebe nicht im Hier und Jetzt – ich lebe in der Vergangenheit oder auf dem Weg in die Zukunft. Ich bin immer auf der Suche.“ 

In alten Archivaufnahmen bewegt sich die großgewachsene, braunhaarige Frau über nebelverhangene, düstere Weiden unweit einer kleinen Lodge im Himalaya. Die Aufnahmen stammen von Wanda selbst, die ihre Expeditionen gefilmt, Bücher geschrieben und Audio-Tagebuch geführt hat. 

Über Wanda: Ein Leben in den Extremen

Die 1943 geborene Polin begann in jungen Jahren in der Hohen Tatra mit dem Sportklettern. Schon mit Mitte zwanzig durchstieg sie zusammen mit Halina Krüger-Syrokomska als erste Frauenseilschaft die mächtige 1000-Meter-Wand des Trollryggen-Ostpfeilers in Norwegen. Mit Anfang 30 gelang ihr die Winterbegehung der Eiger-Nordwand, kurz darauf leitete sie eine Expedition auf den Gasherbrum III (7952 m) – den damals höchsten noch unbestiegenen Berg und zugleich die höchste Erstbesteigung einer Frau. Die Rekorde gingen weiter: 1978 erreichte die Alpinistin auf dem Mount Everest – noch vor ihren polnischen Mitstreitern. Als erste Frau der Welt stand sie schließlich 1986 auf dem K2. 

Doch keiner weiß, welchen Preis ich dafür zahlen werde.

Der Respekt der polnischen Bergsteigerszene blieb aus, die Presse kritisierte. Nicht ihre Leistungen, sondern vielmehr ihre Persönlichkeit. „Überdurchschnittlich gute Bergsteiger haben ein Ego, ein Leben und Pläne. Sie haben es nicht nötig, auf eine Expedition mit Wanda zu gehen, denn sie nimmt die Leute nur als Unterstützung für sich selber mit. Sie stehen in ihrem Schatten“, sagt der polnische Bergsteiger Aleksander Lwow noch Jahre später im Interview mit der Regisseurin Kubarska. So gelingt es der Regisseurin, den einstigen Kampf um Anerkennung für die Zuschauer lebendig werden zu lassen. Der Kampf, den Wanda nie wollte, scheint auch Jahre später noch präsent zu sein. 

„Wir bekannten Bergsteiger der 80er Jahre hatten unsere eigenen Pläne. Das heißt nicht, dass wir feindselig waren, weil sie vor uns auf dem Mount Everest und dem K2 war. Manchmal machten wir uns über sie lustig – aber wir sagten es ihr ins Gesicht.“ Wenn Wanda Schwierigkeiten mit der Community hatte, habe das an ihrem Charakter gelegen, schließt Lwow das Interview ab. 

Szenenwechsel, 1982: Wanda ist mit einer Frauen-Expedition am K2. Sie hockt im Basislager, ihr Team ist wegen des Windes nicht motiviert aufzubrechen. Die Chancen auf einen Gipfelerfolg schwinden. „Es ist verlockend, einfach ganz allein rauszugehen“, sagt Wanda sichtlich frustriert in die Kamera. Zerfressen vom Ehrgeiz? Die Regisseurin Kubarska lässt die Interviews und Filmaufnahmen unkommentiert. Stattdessen drängt sich bei einem selbst die Frage auf, ob Sturheit, Ehrgeiz und Egoismus beim Höhenbergsteigen nicht zum Spiel gehören. Eigenschaften, die unabhängig vom Geschlecht notwendig sind, um anspruchsvolle Ziele am Berg zu erreichen. 

Wäre Wanda also ein Mann gewesen, hätten ihr die Bergsteiger-Ikonen der 80er Jahre wie Lwow genauso wie die Journalisten diese Eigenschaften ebenso vorgeworfen?

„Ich denke, dass selbstständige Frauen ihre männlichen Partner verunsichern. Vielleicht liegt das an der unbewussten Angst, dass ich den Gipfel und den ganzen Ruhm auf ihre Kosten erreichen könnte“, sagt Wanda. Die Frauenexpedition im Jahr 1984 am K2 scheiterte zunächst. Doch Wanda gab nicht auf: Vier Jahre später, nach der Besteigung des Nanga Parbat, erreichte die Polin 1986 schließlich den Gipfel des K2. 

Der Preis, den wir zahlen

Im Laufe ihrer Bergsteigerkarriere hat die Alpinistin über 30 Seilpartner und Freunde am Berg verloren, unzählige Freundschaften zerbrachen. „Dies ist der traurige Preis, den wir zahlen müssen“, erzählt sie in der Dokumentation immer wieder. Auch die polnische Bergsteigerin Dobrosława „Doba“ Miodowicz-Wolf starb bei Wandas erfolgreicher K2-Expedition – und Wanda geriet erneut ins Visier der Journalisten: „Sie sind alle gestorben, weil sie zurückgelassen wurden“, bricht es aus einem Journalisten im Fernsehinterview heraus. Dass Doba von einer Lawine mitgerissen wurde, möchte der Journalist nicht hören. Er bleibt bei seinem Narrativ: „Man hat sie im Stich gelassen.“ Die Tragödie von 1986 war übrigens Teil des tödlichsten Jahres am K2 mit 13 Toten. Die Saison ging als „Schwarzer Sommer“ in die Alpingeschichte ein.  

Auch abseits des Bergsteigens war Leben der Polin von tragischen Schicksalsschlägen gezeichnet. (ACHTUNG SPOILER!) Ihr Bruder wurde vor ihren Augen von einer Landmine in die Luft gerissen, ihr Vater wurde von einem Obdachlosen mit einer Axt ermordet. 1990 verlor sie ihre große Liebe, den deutschen Höhenbergsteiger und Arzt Kurt Lyncke, der bei der gemeinsamen Besteigung des Broad Peak nur wenige Meter hinter ihr in den Tod stürzte.

Karawane der Träume

Während sie die Shishapangma (im Jahr 1987), den Gasherbrum II (1984) und Gasherbrum I (1985) bereits zuvor erfolgreich bestiegen hatte, setzte sie ihr Projekt 1991 mit dem Cho Oyu und der Annapurna I über die Südwand fort – beide im Alleingang. Letztere Besteigung wurde jedoch zum umstrittenen Erfolg: Trotz der offiziellen Anerkennung durch den Bergsteigerverband zweifelten zunächst andere Expeditionsteilnehmer und später auch die Presse an der Besteigung der Annapurna. Körperlich erschöpft und seelisch erschüttert reiste Wanda im Mai 1992 dennoch zum Kangchendzönga. Kurz unterhalb des Gipfels wurde sie zum letzten Mal gesehen.  

• Filmstart: 30. Januar 2025. Alle Termine im Überblick gibt es hier.

Über die Regisseurin und die Kunst des Erzählens

Eliza Kubarska ist eine polnische Alpinistin und renommierte Filmemacherin. Für die Dokumentation forschte sie in Archiven, den Gassen von Kathmandu, sprach mit nepalesischen Yak-Hirten und fand Nonnen in tibetischen Klöstern, die Wanda gesehen haben wollen.

Neben Interviews mit ihren damaligen Begleitern nutzt Kubarska Wandas alte Archiv- und Audioaufnahmen, die dem Dokumentarfilm eine beeindruckende Tiefe und Nähe verleihen. Die Regisseurin erzählt dabei keine Heldengeschichte und verzichtet auf bildgewaltige 5K-Himalaya-Aufnahmen. Stattdessen schafft sie es, das Leben, die Ambitionen und die Zweifel einer außergewöhnlichen Alpinistin darzustellen – und selbst zum Nachdenken anzuregen.

Die Dokumentation zeigt einen Menschen, der wie so viele andere in den Bergen das sucht, was kein Gipfel geben kann: wirkliche Zufriedenheit.

Interview mit Eliza Kubarska

bergundsteigen: Dear Eliza, you have created an impressive portrait of Wada Rutkiewicz. What do you personally think: did Wana really go into hiding in a Tibetan monastery – or is this just a hopeful belief, because her death on the holy mountain Kangchendzönga would be all the sadder?

Eliza Kubarska: Personally, I would very much like Wanda to escape from our world that had failed her. I looked at maps, read descriptions of the walls of Kanchenjunga, checked distances. I talked about it with Reinhold Messner, who showed me the route that Wanda could take from Kanchenjunga to the Sikkim side. He said that it would require superhuman agility and the help of someone who would give her food. And that it would be absolutely spectacular, but… not impossible. So we walked around the Kanchenjunga. I knew that if she had come down from the mountain, someone must have helped her, someone must have met her. I met many locals along the way, some of whom claimed to have met her.

However, whether Wanda is alive or not was not the main question of the film. This was the starting point for me to work on this story. What bothered me was the question of what had happened in her life that a mature woman with such achievements, outstanding, intelligent but also beautiful, was unhappy. At her last meeting with her mother, Wanda said: „If I don’t come back, don’t worry. I’ll stay in a Buddhist monastery for a while.“ These words were also confirmed to me by Wanda’s sister, Janina Fies. However, my research was more of a pretext to discover who Wanda was, what had happened in her life and what price she paid for her choices and dreams.

Have you ever met Wanda in person?

When Wanda disappeared, I was 14. I never met her. I started climbing myself three years later. I heard a lot about Wanda from my mother, who was neither a climber nor an athlete. But Wanda inspired women like my mother during communism. Wanda had a vision and she made her dreams come true. She valued her freedom. Many years later, as a climber, I came across a different narrative around Wanda. It was a voice from the part of the polish climbing community. Wanda was mainly presented as a controversial, difficult person who pursued her goal at all costs. I was intrigued by the fact that so many contradictions revolved around one person. When I started working on the film, I had no thesis about what Wanda was like. She certainly seemed to be an interesting, mysterious woman protagonists of the film.

There is a strong sense of melancholy in your film, a pretty ruthless world of mountaineering – but above all a strong sense of loneliness, where almost everyone is looking for something that can’t be found on the mountain. Is this impression true?

Serious mountain expeditions attract a specific type of person. Some of them are young, adventurous people, mainly men, few women, who want to prove themselves in the mountains, draw attention to themselves, prove their worth to themselves and others. Playing with the risk of losing their lives, they often arouse admiration. They need strong emotions, great physical effort, they seek a simple life. How difficult it is for them to find their way in the grey reality of family later on! In the case of men, it is a bit better, because it is easier to find a supportive woman who will accept the unstable life of a climber, bear children and take care of them during his absence. And if it is too difficult for her and she leaves, then another, second, and then third wife will be found. In the case of women, such as Wanda, it is much more difficult. Rarely any man will accept a strong woman who fulfils herself on expeditions.

Children are usually out of the question. If you stayed in the mountains, at some point it turns out that it is too late for certain things in life. And around you on the expedition there are only new young people. They have less experience, but much more strength. Your loneliness deepens. As a mature climber, you no longer look for adventure and risk in the mountains. Contact with nature, which you have become a part of, is important, you feel grateful that you can be in places that are inaccessible to most people. One of the famous Austrian mountaineers, Kurt Diemberger, when I asked him why they wanted to climb K2 so much, said that they wanted to touch the sky. I believe him. Very often expeditions become an escape from the hardships and monotony of everyday life. Additionally, in the 70s and 80s in communist Poland, people did not have passports or the possibility of easy travel. For many, expeditions to the Himalayas and Karakorum were the only way to leave a sad country, they were a search for freedom.

Do you share Wanda’s feelings and thoughts? How do you personally move in this world of alpinism?

When I started working on the film about Wanda in 2017, I was 39 years old. At that time, I was also working on the film „Wall of Shadows“, which also took place in the Himalayas, close to the place where Wanda was last seen. In 2020, we finished „Wall of Shadows“, we returned to Wanda’s story at the end of the pandemic. I was another 5 years older. When Wanda went missing, she was 49. Over time, I began to approach her age. And in my opinion, this was very important. This is a special moment in a woman’s life. Like Wanda, I started to ask myself questions about who I had become, you come to terms with your past, you check what of the things you dreamed of, you managed to achieve. If you didn’t have children until then, you understand that it will probably stay that way. If – like me – you only had one child – you know that there will be no other. You already know that you will not find happiness and peace outside, that you have to find them within yourself.

That you will always be subject to the judgment of others, what you do, how you do it, and in the case of a woman, how you look, and the only thing you can do is not pay attention to the opinions coming from those who do not respect you and want to harm you. For me personally, this is one of the best moments in my life. But for Wanda, it was not like that. Thanks to her personal archive materials, which I received from her sister, I had exclusive access to her thoughts. Wanda’s last two years were not happy. The woman who once climbed the two highest peaks on Earth as the first person from Poland, before men, was now sad and very lonely. After she lost the love of her life, the tragic death of Kurt Lyncke-Krüger on Broad Peak, she had nothing to return to. The only thing she had was mountain expeditions. Undermining her conquest of the Annapurna summit was the „nail in the coffin“.

I started climbing when I was 17, in 1995. Soon, already a good sport climber, I met my partner and husband. It turned out that we both dreamed of traveling, exploring, big-wall climbing. Our adventure life together was obvious. But I was not like Wanda, who was the leader. In our case, my partner, David, was the initiator of our expeditions, and I followed him. He had a great imagination. I liked what we did in the mountains in Asia, Africa, Jordan and Mexico. We opened new routes several hundred meters long on mountain walls that no one had climbed before us. Once it happened to me that the leader of an international expedition in Karakorum denied my presence on the expedition. Apart from me and David, there were supposed to be 4 male climbers. He thought that a woman did not fit in there. David quickly cut it short: “Eliza is my best climbing partner and I will not go with anyone else.” After the expedition, the leader apologized to me for that.

It was only many years later that I began to take a closer look at how the climbing community works. There have always been few women in the mountains. As long as a girl does not stand out with her skills, the community is happy to support her. There are always many admirers around her. She does not seem to be dangerous, maybe even most do not take her mountain passion seriously. The problem begins when a female climber starts to stand out „dangerously“. When she does not look for a husband, but becomes an important figure herself. A part of the mountain community does not know how to deal with this. This is what happened to Wanda and unfortunately will happen to every woman in this community, even today, 30 years later. Not much has changed in this regard.

In your film Wall of Shadows, which I saw in Switzerland, you also take a different, critical look at mountaineering – far from heroic stories. In this case, the conflict between a Nepalese family who need money for their son’s education and the father who wants to accompany a Western expedition up the sacred Kumbhakarna. The relentlessly ambitious Western mountaineers don’t come off well. Your films show the greed, discontent and selfish behaviour of the mountaineers, all consumed by ambition. What is your personal view of extreme mountaineering, especially in Nepal?

When I was preparing for the film „Wall of Shadows“ and wanted to learn more about the Sherpas of Kanchenjunga, at first I asked who often visited these places. It turned out that most climbers knew almost nothing. They were too busy with their climbing goals to be interested in the people they met along the way. This is understandable, especially if we are talking about extreme alpinism, which requires very specialized and complicated preparation. Why these goals are so important to climbers and whether it is just a matter of ambition is another question. And should those projects really be more important than anything else in life? After all, similar questions can be asked of filmmakers who often sacrifice a lot for their film project, even their family life, or any other person who is consumed by passion or another addiction.

Extreme mountaineering is less harmful in Nepal than commercial mountaineering, where even a complete amateur can stand on the summit of Everest for money. On the other hand, commercial expeditions also bring work for the local population and the opportunity to earn money. And although this money is not worth the risk that the locals take to earn it, they usually have no other option. Without money, they will not educate their children, they will not change their fate. Mountaineers and Nepalese are in symbiosis, although one would like it to be on better terms for the latter. Fortunately, a lot has changed in recent years. A year after the publication of „Wall of Shadows“, Nepalese and Sherpas reached the summit of K2 in winter, the first people in history. Their names spread around the world, they are no longer anonymous. Finally.